2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这也带来了全新的淘汰赛对阵规则。与以往32队、16强直接进入淘汰赛不同，新赛制下淘汰赛阶段从32支球队开始，但晋级路径有所调整，理解起来需要抓住几个关键点。
48支球队被分为12个小组，每组4队。每队打3场小组赛后，每个小组的前两名（共24队）直接晋级。此外，12个小组中成绩最好的8个第三名也将获得淘汰赛资格。这意味着总共有32支球队进入淘汰赛阶段——这也是“32强”概念在扩军后的延续，只是产生方式变了。
淘汰赛第一轮（即32进16）的对阵并非完全随机，而是基于小组赛排名和组别进行固定配对。根据国际足联公布的框架，对阵大致遵循“A组第一 vs B组第二”“C组第一 vs D组第二”这类交叉原则，同时也会安排部分小组第三名与其他小组的头名或次名交锋。具体配对方案会在小组赛结束后根据各队实际排名和分组情况确定，以确保公平性和避免同组球队过早重逢。
这一设计主要是为了平衡扩军后的竞争公平性。48队分成12组，若只取前二，仅24队晋级，剩余24队全部淘汰，淘汰率过高且可能让一些表现尚可的球队早早出局。引入8个最佳第三名，既保留了小组赛的竞争悬念，也让淘汰赛规模维持在32队，便于后续单场淘汰制的组织。
比较12个小组第三名的成绩时，主要依据积分；若积分相同，则依次比较净胜球、进球数、公平竞赛积分（红黄牌数量）等。需要注意的是，由于各小组对手实力不同，单纯看积分可能不够直观，最终排名需等所有小组赛结束后由官方统一计算排序。因此，在最后一轮比赛前，很多第三名球队的命运仍存在变数。
从16强开始，赛制回归传统单场淘汰模式：16进8、8进4、半决赛、三四名决赛和决赛，均采用一场定胜负。若90分钟打平，则进行30分钟加时赛；若仍不分胜负，则通过点球大战决出胜者。这一部分与过往世界杯一致，球迷无需重新适应。
由于第三名能否晋级高度依赖横向比较，小组赛最后一轮往往充满戏剧性。一支球队即使输球，也可能因其他场次结果而“躺进”淘汰赛；反之，赢球也不一定确保出线。因此，2026年世界杯的小组赛末轮，尤其是涉及多个小组第三名竞争的乐竞官网时段，将成为观赛焦点。
